mis anfitriones norteamericanos, Dave y Lorene

Introducción

Durante varios años, había tenido la experiencia de pasar navidad y año nuevo en diferentes lugares del mundo, con gente del lugar, a quienes no necesariamente conocía de antes, y éstas fueron siempre experiencias muy positivas, ya sea desde el punto de vista del intercambio cultural, ya sea desde la perspectiva que otorga el pasar festividades de ese tipo de una manera distinta y original.

Así, en 1993-1994 pasé la navidad y el año nuevo en Puerto Argentino, en las Islas Malvinas (en el Atlántico Sur), rodeado de "Falklanders", marineros rusos, esquiladores neozelandeces, inmigrantes chilenos, y trabajadores de Santa Helena. En 1994-1995 pasé las mismas fiestas en Florencia, Italia, viviendo con una familia italiana, y disfrutando la compañía de gente de Brasil, Alemania y Suiza. Hacia fines de 1998, había estado en Estados Unidos por seis meses. Tenía una beca Fulbright para hacer un MS en Instructional Systems Design en Florida State University. En ningún momento me había preocupado por planear dónde iba a pasar las fiestas, ya que estaba estudiando a pleno, y no me quedaba mucho tiempo para ponerme a pensar que haría durante las vacaciones. Estando en Florida, encontrar un buen lugar para pasar las fiestas no se me presentaba como un gran problema: hay playas, grandes ciudades como Miami y Orlando, cruceros por el Caribe, viajes a Cuba o México, en fin, la oferta es muy amplia. Sin embargo, el no planificar de antemano... fue mi primer error...

La triste realidad

En Estados Unidos prácticamente todo viaje se planifica con bastante anticipación: los pasajes son más baratos si se los adquiere varios meses antes, las reservas en los hoteles se van agotando bastante antes de las vacaciones, la gente hace sus planes, forma sus grupos, y generalmente ya sabe dónde van a pasar sus vacaciones y con quién, con mucho tiempo de anticipación. Mi falta de conocimiento de esta realidad cultural, hizo que dejara todo para último momento...y el resultado fue... la navidad más solitaria de la que tengo memoria.

Me dí cuenta que había algo distinto cuando, unos días antes de navidad, llegué a la noche al estacionamiento de mi departamento... y ví... sólo ocho autos estacionados -en un estacionamiento que normalmente tenía 300 ó 400 autos. Al día siguiente, me dí cuenta que casi todos los inquilinos se habían ido hacia las playas, o a reunirse con sus parientes en otra ciudad, o al Caribe, o quién sabe dónde, y sólo quedábamos unas pocas personas en todo el complejo de departamentos. Para navidad, mi auto era el único en todo el complejo, y probablemente yo era el único que se había quedado a pasar las fiestas en el lugar. La ciudad, normalmente llena de estudiantes, estaba semi-desierta, y las fiestas se pasaron casi sin notarlo... sin nada especial por hacer.

Buscando un destino

Un año después, faltando dos meses para concluir 1999, estaba decidido a no cometer el mismo error. Además, eran las últimas fiestas del siglo XX (según algunos), por lo que debía hacer algo especial.

Revisando anuncios de agencias de viajes, comparando precios y analizando posibilidades, encontré algo que me llamó la atención: Christmas International House. Ofrecían experiencias de "homestay" a estudiantes internacionales que quisieran pasar las fiestas con familias estadounidenses, y tenían programas en diferentes lugares del país.

un negocio en Shipshewanna, IN, con adornos navideños

Inmediatamente visité su página web (http://www.christmasih.org), para conocer más detalles. CIH solamente cobraba una tarifa mínima, la que cubría los gastos de alimentación y alojamiento en casas de familia o, alternativamente, en alojamientos dependientes de iglesias de diferentes denominaciones, por dos semanas. La idea me pareció muy interesante, el programa parecía bien organizado, y comencé a estudiar las posibles ciudades de destino: Nueva York... Washington... Atlanta ... Shipshewana...¿Shipshe-QUÉ??

Shipshewana, Indiana, es una pequeña localidad de no más de 700 habitantes. ¿Qué es lo que la hace particularmente especial? Está en medio de Amish Country, el segundo mayor asentamiento Amish en los Estados Unidos. Cuando leí ésto, la idea me empezó a entusiasmar. Los Amish son en realidad una rama de la Iglesia Menonita, de la cual tenemos algunas colonias en mi provincia natal de La Pampa, Argentina. La posibilidad de pasar las fiestas en medio de un asentamiento Amish, con gente del lugar que nos abriera las puertas y nos mostrara los lugares a los que sólo acceden ellos, y que nos contaran su historia desde su propio punto de vista, me pareció una oportunidad única. Shipshewanna, ahí vamos...

¿Nieve? ¿Alguien dijo nieve?

mis anfitriones, Dave y Lorene, frente a su casa, con luces y nieve

El cambio climático que implicó viajar desde Florida (donde estaba mi universidad) hasta South Bend, Indiana (donde me iba a reunir con mis anfitriones) fue realmente importante, y pasé del sol a la nieve, de un invierno moderado a varios grados bajo cero. La ciudad estaba cubierta de nieve, y mi llegada coincidió con la finalización de una semana continua de nieve, viento, y temperaturas bajo cero. Dave, uno de mis anfitriones, decía: "En general, acá no usamos cadenas en los neumáticos. Si la nieve está tan alta que se necesitan cadenas para manejar, entonces no manejamos, nos quedamos en casa". El peligro, según él, no era tanto la nieve alta, sino el hielo que se forma por debajo, que hace que los automóviles patinen y derrapen.

 
¿Buggies en la ruta?

A medida que nos alejábamos de South Bend con destino a Shipshewana, comenzamos a ver uno de los medios de transporte

manejando un "buggy" Amish tradicional

que son normales en esa zona: los buggies. Estos son carruajes de madera y "canvas", tirados por caballos, y son usados por los Amish como su medio de transporte tradicional. En esa parte de Indiana, al menos, los buggies se registran como los automóviles, deben llevar una chapa identificatoria, y luces traseras, para poder ser individualizados en la oscuridad.

La parte delantera de los buggies es una especie de ventana, que puede bajarse en el verano, y puede subirse durante el invierno, para protegerse del viento y la nieve. En este último caso, hay dos orificios por donde se pasan las riendas, para que el conductor pueda manejar, aun con el frente cerrado.

En general, los Amish comienzan a manejar buggies a los seis o siete años, y muchos de ellos, cuando comienzan a asistir a la escuela, van con sus propios buggies.

Menonitas y Amish

Ya iniciado el programa de actividades, los organizadores nos contaron la historia de su comunidad.

buggies circulando al atardecer entre asentamientos Amish

La iglesia Menonita, iniciada por Menno Simons, tuvo sus orígenes en Europa, y luego de varias migraciones, comenzaron a llegar a los Estados Unidos a partir del siglo XVII. La iglesia, normalmente tradicional y cerrada al progreso, comenzó paulatinamente a modernizarse y aceptar cambios en su modo de vida. Fue entonces que una rama de la Iglesia, opuesta a estos cambios, se separó de la misma en 1693, y se autodenominaron Amish, por Jacob Ammann, su líder.

Los Amish viven en casas tradicionales, vistiendo al mismo estilo que vestían sus ancestros de hace cientos de años, y no poseen electricidad ni agua corriente. Obtienen el agua de bombas manuales,

una reunión familiar con Amish moderados, Amish tradicionales, y Menonitas

y usan lámparas de alcohol para iluminar sus casas. No manejan autos, sino buggies, aunque tienen bicicletas, uno de los pocos elementos modernos en su cultura.

Los Menonitas, en tanto, se han modernizado al punto que tienen autos, electricidad, visten como cualquier otro estadounidense, asisten a las mismas escuelas, y están plenamente integrados a la sociedad norteamericana. Ben y Arlene, nuestros anfitriones del programa Christmas International House, habían pertenecido inicialmente a los Amish, pero de pequeños sus familias se habían cambiado a la iglesia "Beachy" (que son Amish moderados, más integrados a la vida moderna), para luego pasar a la iglesia Menonita, completando así su integración al estilo de vida actual.

El programa de actividades

Los organizadores locales, miembros de Shore Mennonite Church, habían preparado un programa muy completo, que nos llevó a todos los rincones de Amish country, y aún más, con una visita guiada a la universidad de Notre Dame, en South Bend, Indiana. Entre tantas actividades, que incluyeron una cena internacional, una fiesta de año nuevo para recibir el 2000, y varias otras, hubo dos que se destacaron por ser algo que difícilmente se pueda encontrar en otro lugar:

• "Buggy ride"

nuestra caravana de buggies, conducida por estudiantes internacionales

Una de las tardes fue dedicada a aprender a manejar buggies. Algunos jóvenes Amish prepararon varios buggies, y nos llevaron a recorrer la zona, al tiempo que nos turnábamos para manejar. Todo el grupo de estudiantes internacionales disfrutó esta actividad, ya sea manejando, ya sea divirtiéndose con los errores cometidos por quienes estaban aprendiendo. Tanto Amish como Menonitas se esforzaron por hacernos pasar una tarde original, plagada de situaciones divertidas y anecdóticas.

• Escuelas Amish y Menonita

alumnos Amish y Menonitas en una escuela en Topeka, con un árbol navideño en su aula

En dos días diferentes, nuestros anfitriones nos llevaron a dos escuelas locales: una estaba ubicada en Indian Trail, y era una escuela puramente Amish, al estilo tradicional, lo cual fue una experiencia única. Fue como retroceder en el tiempo, y visitar una escuela de principios de siglo, con los mismos bancos, la misma vestimenta, la misma edificación de aquella época. La otra escuela, moderna e integrada al sistema escolar estatal, estaba en Topeka, y allí pudimos ver alumnos Amish y Menonitas estudiando juntos, cantando canciones navideñas en su último día de clases antes de las fiestas. El relato de cada una de las dos visitas daría para varias páginas y al menos una docena de fotografías...

Los anfitriones

una mesa tradicional con dulces, frutas secas, nueces, y otros dulces navideños

Todas las familias anfitrionas del programa Christmas International House hicieron lo imposible para que el grupo de estudiantes internacionales disfrutara cada momento de esta experiencia cultural. El grupo pertenecía a Shore Mennonite Church, y habían estado recibiendo estudiantes internacionales por varios años. El programa incluyó actividades grupales, donde todos los anfitriones y todos los estudiantes pudieron llegar a conocerse e interactuar, y actividades individuales, donde cada familia anfitriona compartía su tiempo y sus tareas diarias con sus invitados. El fin de semana de Navidad, por ejemplo, se desarrolló mayormente en un ambiente familiar, mientras que el fin de semana de Año Nuevo se organizó en forma grupal.

Consideraciones finales

Encontrar el programa Christmas International House fue algo muy provechoso en cuanto a la posibilidad de intercambios y experiencias culturales que el mismo ofrece. La oportunidad de vivir estas fiestas desde la perspectiva local (aun cuando sea un grupo muy específico dentro de la cultura local) fue una experiencia única. El programa colmó mis expectativas, y el resultado fue más que aceptable. Desde la cordialidad de los anfitriones, hasta las actividades organizadas, todo se conjugó para ofrecernos a nosotros, el grupo de estudiantes internacionales, la oportunidad de pasar una "navidad blanca", rodeados de rostros amigables que nos hicieron sentir "at home".

Definitivamente, volvería a repetir la experiencia en el futuro, y recomendaría a otros estudiantes internacionales que se pusieran en contacto con los coordinadores del programa, para eventualmente participar del mismo. Puede llegar a ser una experiencia inolvidable, única y original.

 
Roberto -
Febrero 2000

Datos en caso de querer contactarse:

Autor: Roberto G.Pérez Galluccio
Lugar de origen: Santa Rosa, La Pampa, Argentina
Programa: Master of Science in Instructional Systems Design
Universidad: Florida State University , en Tallahassee, Florida, USA
E-mail: rgpg@technologist.com

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